Pesquisadores britânicos estão em um projeto multimilionário para construir um computador ao longo dos próximos 10 anos. O objetivo, porém, não é obter uma capacidade de processamento deslumbrante, nem alcançar a velocidade da luz. De fato, se eles tiverem sucesso, a máquina criada terá apenas uma pequena fração da capacidade de computação dos microprocessadores de hoje. Ela não vai depender de softwares e silício, mas de engrenagens de metal e de uma versão singular de um antigo cartão perfurado da IBM.
O que ela será capaz de fazer, porém, é responder a uma pergunta que tem atormentado os historiadores há décadas: será que um matemático excêntrico chamado Charles Babbage concebeu o primeiro computador programável em 1830, cem anos antes de a ideia ter sido apresentada em sua forma moderna por Alan Turing?
A máquina nas pranchetas de desenho do Museu da Ciência, em Londres, é conhecida como Máquina Analítica - um monstro do tamanho de uma sala que seu inventor imaginou, mas nunca construiu. O projeto dá seguimento aos bem sucedidos esforços de um grupo ligado ao museu para replicar uma invenção muito menos complicada de Babbage: a Máquina Diferencial No. 2, uma máquina de calcular composta por cerca de 8 mil componentes mecânicos montados com precisão de relojoeiro. Esse projeto foi concluído em 1991.
Os novos esforços - liderados pelo programador John Graham-Cumming e pelo ex-curador do museu Doron Swade - já digitalizaram desenhos técnicos sobreviventes de Babbage para a Máquina Analítica. Mas os desafios da construção impressionam.
No caso da Máquina Diferencial, houve um planejamento completo. A Máquina Analítica, pelo contrário, foi um trabalho que se encontrava em andamento, posto que Babbage aperfeiçoou constantemente seu pensamento no decorrer de uma série de projetos. Assim, a esperança é de tornar a análise da construção aberta a sugestões - os planos serão publicados na internet no ano que vem e o público será convidado a oferecer ideias.
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